Traducido por Luis R Castellanos del Washington Post
Virginia, un estado que ha ejecutado a más prisioneros que cualquier otro en el país, parece estar listo para eliminar la pena de muerte, un cambio radical para la legislatura estatal, que hace solo cinco años buscó la silla eléctrica y los acuerdos farmacéuticos secretos para mantener viva la pena capital.
La antigua capital de la Confederación se convertiría en el primer estado del sur en abolir la pena capital si un proyecto de ley en camino de ser aprobado por el Senado sale de la Cámara y pasa al escritorio del gobernador Ralph Northam (D), quien ha prometido firmarlo.
Una prohibición en Virginia podría ayudar a generar cambios en todo el sur, según expertos que dicen que las disparidades raciales en la aplicación de la pena de muerte tienen sus raíces en la historia de esclavitud y segregación de Jim Crow en la región.
“Al igual que se están desmantelando los monumentos confederados, este vestigio de la ley confederada también se enfrenta al desmantelamiento”, dijo Robert Dunham, director ejecutivo del Centro de Información sobre Pena de Muerte. “Ese contexto histórico es una parte central de la derogación. Y la derogación ofrece una oportunidad real para la curación racial “.
Tan recientemente como el año pasado, cuando los demócratas tomaron el control total en Richmond por primera vez en una generación e introdujeron grandes cambios en muchos frentes, los esfuerzos para prohibir o restringir la pena de muerte fracasaron.
Los proyectos de ley para prohibir la ejecución fallaron. Un esfuerzo más modesto, prohibirlo en casos de enfermedad mental grave, aclaró el Senado con un fuerte apoyo bipartidista. Pero un subcomité de la Cámara dirigido por un fiscal demócrata dejó que ese y otros proyectos de ley de pena de muerte murieran sin una audiencia.
Este año, con el gobernador saliente dando prioridad a la abolición, el mismo fiscal, Michael P. Mullin (D-Newport News), está patrocinando un proyecto de ley para eliminar por completo la pena capital.
“Creo que las perspectivas son excelentes de que vamos a poner fin a la pena de muerte en 2021”, dijo Mullin, un fiscal penal de la ciudad de Hampton que encabeza el subcomité que escucha las propuestas para cambiar el código penal.
El proyecto de ley de Mullin aún no ha avanzado, pero una versión patrocinada por el senador Scott Surovell (D-Fairfax) aprobó una comisión del Senado y se espera que apruebe una segunda, que revisará su impacto fiscal. La medida parece tener los votos para ser aprobada por el pleno del Senado.
Si bien Mullin le da crédito al liderazgo de Northam por el cambio, los expertos en pena de muerte dicen que el esfuerzo de Virginia encaja con un cambio nacional lejos de las ejecuciones, tanto en la ley como en la práctica.
Los avances en la tecnología del ADN, que han expuesto 174 condenas a muerte por negligencia desde 1973, han llevado a algunos estados a prohibir la práctica con el tiempo. Más recientemente, los restantes estados con pena de muerte han tenido dificultades para llevar a cabo ejecuciones debido a la escasez de drogas inyectables letales.
El movimiento de abolición se ha afianzado en Virginia en medio de pedidos de justicia racial. A nivel nacional, los no blancos representan un desproporcionado 55 por ciento de los presos condenados a muerte, según la Unión Estadounidense de Libertades Civiles.
Virginia, que llevó a cabo su primera ejecución en 1608 y dio muerte a colonos por infracciones como robar uvas y matar pollos, ha sido el estado de pena de muerte más prolífico del país durante los últimos cuatro siglos. Incluso en la era moderna, después de que la Corte Suprema de Estados Unidos restableció la pena de muerte en 1976, Virginia ha ejecutado a 113 personas, más que cualquier otro estado excepto Texas. Oklahoma está cerca del tercer lugar.
